مايو 2025

Who is the author of the book “The Character of Egypt in Cinema” and why is his book considered an important addition to the Arab cinematic library and to the identity and culture of the country?

Attached is the news release sent by the “Arab Civilization Center” in Egypt, the publisher of The Character of Egypt in Cinema by the well-known film critic Salah Hashem, founder and editor-in-chief of the website newcinemaisis.com  which was shared with a large number of Arab newspapers and magazines. The release, titled When Cinema Documents the Memory of a Nation, states:

A new book by Egyptian writer and film researcher Salah Hashem Moustafa -member of the jury of CAMERA D OR in  42 edition of Cannes Film Festival in 1989 – has just been released under the title The Character of Egypt in Cinema, published by the Arab Civilization Center in Cairo. In the foreword written by the Egyptian writer and novelist Mohamed Gibril, he notes: “There are films,” as Salah Hashim puts it, “that are greater than films, richer than books, and more delightful than the waters of brooks—films from another planet, another space, majestic in their humanity and simplicity. Some films shine with characters that make you love life more and draw you to a silky carpet of clarity, revealing meanings of friendship, love, solidarity, compassion, and goodness.”

Such films include works by directors like Salah Abu Seif, Henry Barakat, Youssef Chahine, Magdy Ahmed Ali, Daoud Abdel Sayed, Atef El-Tayeb, Mohamed Khan, and others. Hashim considers Henry Barakat a pioneer in every sense of the word, whose films like The Melody of Immortality, The Sin, The Call of the Curlew, and The Night of the Arrest of Fatma had a deep impact on Egyptian consciousness. These films rooted viewers in the real Egyptian countryside, away from palaces and cabarets. Other films, like A Man in Our House and The Open Door, stirred national emotions.

Salah Abu Seif is regarded as the teacher of an entire generation of directors who learned the craft and secrets of cinema under him at the Film and Script Institutes. While cinema, according to Salah Hashim, has grown up amidst superficialities and exaggerated melodramas, Shadi Abdel Salam elevated Egyptian cinema with his only film The Mummy, bringing it closer to the classics of world cinema. His unique, poetic cinematic style revived Egypt’s cultural memory and affirmed the value of immortality—a deeply rooted value in Egyptian religious consciousness.

Atef El-Tayeb’s films are praised for their ability to present profound human ideas in a popular, accessible style.

Is Salah Abu Seif the “Renoir of Egypt”?

In fact, the people of La Rochelle, France, gave Salah Abu Seif that very title when they honored him at the La Rochelle Film Festival in 1992, on the occasion of the festival’s 20th anniversary. Salah Hashim dedicates his 284-page book (which includes 38 essays) to Salah Abu Seif, whom he calls “the spiritual father of Egyptian cinema”, and places him alongside Nobel laureate Naguib Mahfouz at the heart of the “Character of Egypt in Cinema”—a cinematic heritage that captivated Egyptians and Arabs alike and transcended national boundaries.

This Egyptian cinematic identity—rooted in the original Egyptian temperament—represents not just identity and being, but also continuity with ancient Egyptian civilization. In his dedication, Hashim writes: “To my teacher Salah Abu Seif, director of masterpieces, the Jean Renoir of Egypt, who made us heroes in most of his films.”

In the first section of the book, titled The Character of Egypt in Cinema, Hashim explores how numerous Egyptian films turned the seventh art into a call for peace, tolerance, understanding, love, and the joy of life in Egypt, while portraying the “true image of Egyptians” in the Nile Valley.

In the second section, Figures and Schools of Cinema, he highlights the influence of key Egyptian cinema figures on his career, such as Dr. Sobhi Shafiq, the dean of Egyptian critics, historian Ahmed El-Hadary (founder of the Cairo Film Club), critic Fawzi Suleiman, and Raouf Tawfiq, editor-in-chief of Sabah El-Kheir magazine.

Who is making tomorrow’s cinema in Egypt?

The third section, Each One’s Cinema, deals with contemporary cinema and Hashim’s global festival journeys—especially his long-standing relationship with Cannes since 1981, and others like the Montpellier Mediterranean Film Festival and the Three Continents Festival in Nantes. He speaks of cinema as a “grand culture of behavior”, his term for it, and discusses new Egyptian talents shaping the cinema of tomorrow—such as Souad by young director Ayten Amin, and Issa by Morad Mostafa.

As a short story writer (author of The White Horse), Hashim approaches his narrative like a master storyteller. He discusses reality cinema in the Paris Documentary Film Festival, the subtle magic of Asian cinema, Antonioni and modernist experimentation, and references artist Paul Gauguin’s admiration for ancient Egyptian art. Ultimately, Hashim seeks to release The Character of Egypt in Cinema from its current isolation amid the dominance of commercial cinema, hoping that Egypt may reclaim its cinematic leadership and rejoin the ranks of civilization and progress.

By Ola Abdel Fattah
(Ola Abdel Fattah is an Egyptian film critic based in Cairo)

Traduction en français :

Qui est l’auteur du livre « La personnalité de l’Égypte dans le cinéma » et pourquoi son livre est-il considéré comme un ajout important à la bibliothèque cinématographique arabe et à l’identité culturelle du pays ?

Voici un communiqué de presse envoyé par le « Centre de la civilisation arabe » en Égypte, éditeur du livre La personnalité de l’Égypte dans le cinéma du célèbre critique de cinéma Salah Hachem, fondateur et rédacteur en chef du site « Cinéma Isis », à de nombreuses revues et journaux arabes. Le communiqué, intitulé Quand le cinéma documente la mémoire d’une nation, indique :

Un nouveau livre de l’écrivain et chercheur cinématographique égyptien Salah Hashem Moustafa – member du jury de CAMERA DOR a Cannes Film Festival 42em edition in 1989 – vient de paraître sous le titre La personnalité de l’Égypte dans le cinéma, publié par les éditions du Centre de la civilisation arabe au Caire. Dans la préface écrite par le romancier égyptien Mohamed Gibril, il est dit : « Il existe des films — selon Salah Hachem — qui sont plus que de simples films, plus riches que les livres, plus doux que l’eau des ruisseaux. Des films venus d’une autre planète, d’un autre univers, magnifiques par leur humanité et leur simplicité. Certains films brillent par leurs personnages qui vous font aimer davantage la vie, vous attirant vers un tapis de clarté, révélant les significations de l’amitié, de l’amour, de la solidarité, de la compassion et du bien. »

Parmi ces films figurent les œuvres de réalisateurs tels que Salah Abou Seif, Henry Barakat, Youssef Chahine, Magdy Ahmed Ali, Daoud Abdel Sayed, Atef El-Tayeb, Mohamed Khan, et d’autres. Salah Hachem considère Henry Barakat comme un pionnier à tous les niveaux, dont les films comme La Mélodie de l’immortalité, Le Péché, La Prière de l’alouette ou La Nuit de l’arrestation de Fatma ont profondément marqué la conscience égyptienne et révélé le vrai visage de la campagne égyptienne, loin des palais et des cabarets.

Salah Abou Seif, quant à lui, est vu comme le maître d’une génération entière de réalisateurs qui ont appris de lui les secrets de cet art. Et bien que le cinéma égyptien ait grandi — selon Hachem — dans les bras de futilités et de mélodrames criards, Shadi Abdel Salam a élevé le cinéma égyptien avec son unique film La Momie, le rapprochant des classiques mondiaux, en ravivant notre héritage culturel et en affirmant la valeur de l’immortalité, si chère à la conscience religieuse égyptienne.

Salah Abou Seif : le Renoir de l’Égypte ?

Effectivement, c’est à La Rochelle en France, en 1992, que ce surnom lui a été donné lors d’un hommage au Festival du film de La Rochelle. Salah Hachem dédie les 284 pages de son livre (composées de 38 essais) à Salah Abou Seif, qu’il qualifie de « père spirituel du cinéma égyptien », et le place aux côtés du grand écrivain Naguib Mahfouz dans le cœur de La personnalité de l’Égypte dans le cinéma — une œuvre qui a conquis le cœur des Égyptiens et des Arabes, reflétant un patrimoine cinématographique profondément enraciné et lié à l’ancienne civilisation égyptienne.

Dans sa dédicace, l’auteur écrit : « À mon maître Salah Abou Seif, réalisateur de chefs-d’œuvre, Jean Renoir de l’Égypte, qui a fait de nous des héros dans la plupart de ses films. »

Dans la première partie du livre intitulée La personnalité de l’Égypte dans le cinéma, Hachem évoque une série de films qui ont fait du septième art un appel à la paix, à la tolérance, à l’amour et à la célébration de la vie, tout en dessinant « un portrait fidèle des Égyptiens » dans la vallée du Nil.

Dans la deuxième partie Personnalités et écoles cinématographiques, il rend hommage aux figures majeures qui ont influencé son parcours, comme le critique Sobhi Chafiq, l’historien Ahmed El-Hadary, le critique Fawzi Suleiman ou encore Raouf Tawfiq, rédacteur en chef de Sabah El-Kheir.

Qui fera le cinéma de demain en Égypte ?

La troisième partie, intitulée À chacun son cinéma, explore le cinéma contemporain à travers les voyages de Hachem dans des festivals internationaux — notamment à Cannes, Montpellier, Nantes — et son observation de la « civilisation du comportement », comme il aime appeler le cinéma. Il évoque les jeunes talents qui construiront le cinéma de demain en Égypte, comme Souad de la réalisatrice Aytin Amin, ou Issa de Morad Mostafa.

En tant que nouvelliste (Le Cheval blanc), Hachem écrit comme un conteur, parlant aussi du cinéma du réel à Paris, de la magie du cinéma asiatique, d’Antonioni et de l’aventure moderniste, ou encore du peintre Paul Gauguin à Tahiti, influencé par l’art pharaonique. Il conclut en appelant à libérer La personnalité de l’Égypte dans le cinéma de l’isolement imposé par le cinéma commercial dominant, espérant que l’Égypte retrouvera sa place de leader culturel.

Par Ola Abdel Fattah
(Ola Abdel Fattah est critique de cinéma et vit au Caire)